I Tyskland er han kendt for ikke at kunne huske ret meget.

Siden marts 2018 har han været vicekansler og forbundsfinansminister. Han stiller op for SPD som kandidat til kansler-posten ved valget.

Fra maj til oktober 2001 var han senator i Hamborg, fra oktober 2002 til marts 2004 SPD generalsekretær, fra november 2007 til oktober 2009 sminister for arbejde og sociale anliggender og fra marts 2011 til marts 2018 1. borgmester i Hamburg. 
Fra april 2000 til juni 2004 og fra november 2009 til marts 2018 var han formand for SPD Hamburg, fra november 2009 til december 2019 var han en af ​​næstformændene i SPD. Fra februar til april 2018 ledede han partiet foreløbigt. 

Under TV-udsendelserne op til valget er hans virken i CUM-affærerne gang på gang blevet trukket frem i lyset. Og han har mange gange svaret "det husker jeg ikke".