Den største haj, der nogensinde har levet, var kæmpehajen megalodon. Otodus megalodon, som den formelt hedder, levede for 15-3,6. mio. år siden, og et meget spektakulært fossilfund stammer fra Gram Lergrav.
Megalodon er primært kendt fra fund af tænder og enkelte fund af hvirvler og hudtænder, men der er aldrig fundet et komplet bevarede fossilskelet. Tænderne minder om dem fra nutidens store hvide haj, hvilket har fået palæontologer til at tro, at megalodon havde samme kraftige kropsform som hvidhajen. Det er også sådan den ofte er gengivet f.eks. i filmen ”The Meg”.
Et nyt, omfattende studie fra DePaul University i Chicago viser imidlertid, at megalonhajen har været langt længere, og at dens kropsform var mere slank og adræt end hidtil antaget.
Studiet er anført af professor i palæobiologi, Kenshu Shimada. Hans forskerhold har undersøgt et fund fra Belgien bestående af en 11 m lang række megalodon-hvirvler fra midten af kroppen, hvor hoved og hale mangler. For at bestemme, hvor meget af den samlede kropslængde der manglede, analyserede forskerne kropsproportioner hos 145 nulevende hajer fordelt over 20 arter. De fandt, at 16,6% af hajernes kropslængden er hoved, mens 32,6% er hale. Dermed kunne man fastslå at den belgiske haj oprindeligt var 16,4 m lang.
Den største af de belgiske hvirvler havde en diameter på 15,5 cm. Til sammenligning er hvirvlerne fra megalodonhajen i Gram Lergrav betydeligt større, nemlig 23 cm i diameter. Ifølge forskernes beregninger ville megalodonhajen fra Gram Lergrav derfor have været mindst 24,3 m lang. En haj på den længde ville have vejet 94 ton og have en svømmehastighed på 2,1-3-5 km/t.
– En længde på 24,3 meter er på nuværende tidspunkt det længst mulige estimat for O. megalodon som er baseret på videnskabelige metoder og de fossiler vi kender, siger Shimada, som håber, at der en dag bliver fundet et komplet skelet af megalodon, der kan teste flere af forskerholdets fortolkninger af hajens biologi og uddøen.
Studiet fastslår også, at hajen havde en slank og mere hydrodynamisk kropsform frem for den hvide hajs kraftigere bygning og at det var afgørende for at hajen kunne blive så stor. Forskerne påpeger, at denne kropsform også har været afgørende for at f.eks. nutidens hvaler har kunne opnå en gigantisk kropsstørrelse.
Enhedsleder for Naturhistorie og palæontolog Mette Elstrup fra Museum Sønderjylland er begejstret for det nye studie.
– Det er fantastisk, at vi nu har så præcist et estimat af kropsformen og længden af megalodon. Studiet er samtidig et vigtigt skridt til at forstå hvalernes udvikling hen imod de kæmpeformer, vi kender i dag. Desuden kan vi jo også være stolte af, at den største haj der nogensinde er fundet, i hele verden, stammer fra Gram Lergrav. Vi ved, at der er potentiale for at finde endnu en megalodon her i Gramleret, og måske finder vi en dag det komplette skelet, som alle forsker håber på.
Fakta om Kenshu Shimada:
Fakta om Gram Lergrav
Gram Lergrav er både et palæontologisk museum og en lergrav, som er en åbning ned i en 10 mio. år gamle havbund. I lergraven graver både fagfolk og gæster efter nye fossiler og på museet kan man blandt andet se, en 16 cm høj tand fra en megalodonhaj.
Gram Lergrav har sæsonåbning d. 29. marts kl. 10-17 og her har museets gæster mulighed for at deltage i museets jagt efter nye fund ved selv at gå på fossiljagt – Husk gummistøvler!